由于大脑控制进食的过程相当复杂，所以到目前为止肥胖者的大脑是如何刺激他们贪吃这个问题一直没有得到充分的研究。当人体需要营养时，大脑就会释放一些激素，这些激素会鼓励人去进食。当人进食足够时，多种不同激素的混合物以及胃部释放的一些电信号会告诉大脑吃饱了。研究人员花了两年的时间对7位肥胖志愿者进行了跟踪研究，这些肥胖者的胃部都装入了刺激器，这种类似起搏器的装置可以刺激迷走神经，让胃部扩张并向大脑发送停止进食的信号。
研究人员在打开和关闭胃部刺激器时让志愿者接受大脑活动扫瞄仪的监测，研究人员说：“我们发现胃部刺激器可以使得大脑里与控制情感相关的区域的新陈代谢活动加快，这种胃部刺激器可以地帮助肥胖患者减弱食欲，使得他们想进食的欲望降低。”
上述新陈代谢活动加快的迹象在大脑海马区表现得为明显，这个区域与情感行为、学习、记忆力、运动以及感官信息处理等活动有关。另外，刺激迷走神经还可以向包括大脑皮层在内的大脑其他区域传送胃部饱胀的信号。
与此同时，研究人员还请志愿者回答一些与贪吃相关的问题，包括他们本人的自控能力、在食欲无法控制的情况下进食多少，以及在情绪受到影响时食欲如何等等。结果发现，当胃部刺激器打开时，志愿者较之胃部刺激器关上时在不饥饿的情况下进食很多的几率会降低21%。研究人员称：“这一研究显示，大脑里控制情感的区域与食欲之间关系密切，也让我们更加了解了肥胖者为什么会把进食作为缓和他们情绪的途径的原因，这一研究结果也许会给我们一些启发，以便将来找到更好的方法来预防和治疗肥胖。”
